它，面临“前辈”有过的和从未有过的挑战

　　为了实现上述科学研究，作为一个长期存在的空间观测工具，ATLAST跟哈勃望远镜一样，会研究紫外线视域、可见的以及近红外线波段视域的天体。

　　“ATLAST望远镜的属性之一，是它被设计为模块化和可维修的，这一特点追随了哈勃太空望远镜的模型。”戈达德的研究组领导之一朱莉·鲁克说。任务规划者将设计这样一个天文台，它可以提供仪器设备的升级服务，这是一种取决于可用预算和科学要求的潜在功能。鲁克说：“到目前为止，可维护性一直是哈勃太空望远镜区别于其他所有空间任务的最重要的任务架构范式之一。”

　　要实现这些雄心勃勃的目标，天文台需要非常稳定的热能和机械能，与韦伯望远镜选择相同的轨道，在太阳—地球L2轨道上运行，并配备日冕仪或星光遮盖物，这个遮盖物可以掩盖母恒星的光，这些光可能将类地行星发出的微弱光彻底淹没。但也许更重要的是，它会携带更大的主镜，这个主镜甚至大于韦伯的主镜，也将是由NASA送上太空的最大的分段主镜。

　　但是，目前这个团队正在研究直径10米的玻璃或碳纤维分段主镜的可行性，这种主镜能让这台新型望远镜获得更大的光收集面，但仍然适合放置在现有运载火箭的整流罩内。目前，该团队基本上选定了三角洲-Ⅳ重型运载火箭，因为它能提供最大的推送入轨能力。

　　“它收集光的能力比哈勃望远镜好17倍。”卡尔·泰尔补充道，他是戈达德工程师领导之一，负责评估在最后任务中删除哪些非必要技术。最终产生的技术方案将呈报国家科研委员会，虽然NASA已确定了技术需求和风险，但还需要该机构为之理性把关。

　　除了建设大型分段式主镜，如同韦伯望远镜一样，还需要将其折叠起来以方便着陆，然后在空间中重新布置，任务制定者会微调连接每段主镜的节点，并确保其稳固牢靠。对于为系外行星成像和光谱学分析的最大技术挑战，是建设一个非常稳固的天文观测站，泰尔说，ATLAST望远镜会要求波阵面误差为每10分钟10皮米，这将比韦伯望远镜的稳定性要求高出1000倍。

　　它，站在“前辈”肩膀上瞄准技术前沿

　　“就理念而言，ATLAST会继承韦伯望远镜的技术创新，比如可展开的大尺寸镜像阵列等。”ATLAST预研科学家、韦伯项目参与者马克·克来宾说，“我们将借助韦伯望远镜的很多成果，然后在接下来的几年中发展新的技术，比如主镜组装，波阵面敏感度控制，以及超稳定结构等，来达到稳定波阵面误差这一目标。”

　　“当人们期待哈勃和韦伯能够运行很多年的时候，我们在展望未来望远镜和观测设备的具体要求时，有些需要回答的问题，真实地摆在了美国国家航空航天局未来30年愿景面前。”哈雷·特龙森说，作为戈达德太空飞行中心的资深科学家，他对天体物理学发展的理念非常先进。

　　泰尔也强调，虽然NASA已经在近红外线探测器和镜面镀膜上投入重金，但是工程师们认为，应该将更多的研究资源偏向于发展紫外线探测器灵敏度和紫外镜面镀膜反射系数上来，这将大大扩展我们对可见光和近红外线视域的研究可能性。

　　2010年天体物理学代际调查建议NASA将投资UV技术作为未来的大目标，实际上，NASA的宇宙起源办公室正在制定这些投资计划，克来宾说：“通过坚持不懈的努力，鉴于紫外线设备能够为观测紫外线视域和可见光视域的宇宙提供超高清晰度，ATLAST望远镜中与紫外线设备相关的研究效率可能大大高于天文台本身。”

　　特龙森补充说：“ATLAST望远镜将会取得非常重要的科研目标，这些科研成果绝不可能与地基天文台或其他任何空间任务相提并论。”

　　据了解，研究团队还包括世界知名的科学和技术专家，他们来自马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所，在加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室，以及位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心。　　记者 房琳琳 综合外电