ATLAST望远镜（效果图）

　　一般来说，天体物理学的旗帜性任务从概念到落地，往往要孕育几十年才得以成熟。

　　比如说，具有标志性意义的哈勃太空望远镜，可以说是历史上最伟大的望远镜，理所当然的受到了广泛赞誉和认可。这一设计理念在20世纪40年代提出，于70年代发展并最终在1990年实现。与此相似，詹姆斯·韦伯空间望远镜预计在2018年建成，这距离设想生发伊始也有23年。

　　据物理学家组织网23日报道，NASA的科学家和工程师认为，考虑到周期长这一特点，现在，是时候布置未来的旗帜性任务了。美国航空航天局（NASA）的戈达德太空飞行中心位于马里兰州格林贝尔特，由科学家和工程师组成的一个团队，正在研究哈勃和韦伯望远镜的后继者所需要具备的科学与技术储备以及耗资情况。

　　建立在哈勃和韦伯望远镜关键技术基础之上的这个“后继者”，被称为技术先进的大口径空间望远镜（ATLAST）。NASA已经在《未来30年天体物理学远景规划》中，明确了这种ATLAST型号任务。

　　这项可行性研究最终为ATLAST设计预演、科学正当性和技术方案等提供指南，在国家科研委员会（NRC）发布2020年天体物理学代际调研时，根据上述研究，将建议其做为下一个十年的优先研究领域和优先任务发布。这些工作对天文学社会团体获得高额投入有积极作用，且代表了NASA对优先事项付诸实践的一种共识。

　　它，肩负着与“前辈”不同的科学使命

　　尽管科学任务不尽相同，但韦伯望远镜经常被看做哈勃望远镜的“后继者”。天文台配备了6.5米直径的分段主镜，能从轨道前哨观测到距离地球近150万公里以外的深空，得以对星系、恒星和行星的诞生和发展开展研究。它配备的包含四种装置的组合，能非常理想地用来研究远在宇宙中的物质，或者观察我们这颗充满灰尘、可见光被阻隔的地球家园。

　　按照目前的设想，新的望远镜将携带2.4米的主镜，配备成像仪和光谱仪，用来研究暗能量，这种能量非常神秘，它弥漫在整个宇宙空间，能加速宇宙的膨胀；新望远镜还可以携带日冕仪，这能使新望远镜在其他的类太阳系中对巨型系外行星和碎片进行成像。

　　“目前，为ATLAST望远镜计划配备的一个应用程序正在准备当中，这个程序的主要功能，是在太阳系附近星系中的类地星球上寻找生命迹象。”克来宾说。虽然其他观测站能对较大系外行星进行成像，但他们无法拥有ATLAST望远镜的这种鉴别能力，特别是它能鉴别出一种化学物质，提供在遥远的类地星球有生命存在的证据。

　　ATLAST望远镜的最大主镜同时也使其他科学探索变得可行。除了在细节上研究星体和星系信息，ATLAST望远镜还能分析远在1000万光年以外的星系星体，以及大于100秒差距区域范围内的宇宙星际物质。